Przegląd etapów; czerwone linie reprezentują odległości pokonywane w poszczególnych etapach, czarne linie kropkowane to odległości pokonywane w transferach między etapami.
12. etap Vuelta a España 2012 odbył się 30 sierpnia, a wyścig zakończył się 21. etapem 9 września. Druga połowa wyścigu przebiegała w całości w Hiszpanii; zaczynając od średniogórskiego etapu z Vilagarcía de Arousa do Mirador de Ézaro w Dumbría , przed czterema finiszami na szczycie i ostatecznie zwyczajową jazdą kończącą wyścig do Madrytu .
Utrzymując prowadzenie w Vuelcie od czwartego etapu, Joaquim Rodríguez z Team Katusha utrzymał prowadzenie w drugiej połowie wyścigu. Na dwunastym etapie Rodríguez odniósł zwycięstwo w drugim etapie, pokonując rywali w klasyfikacji generalnej na stromym podjeździe do Mirador de Ézaro w Dumbría , dając kolejne dwanaście sekund przewagi nad zawodnikiem Saxo Bank-Tinkoff Bank, Alberto Contadorem . Po udanej ucieczce następnego dnia Rodríguez odniósł kolejne zwycięstwo etapowe na czternastym etapie do Puerto de Ancares , gdzie w wyścigu zaczęły obowiązywać dłuższe podjazdy w ramach trzech finiszów na szczycie w trzech kolejnych etapach. Podobnie jak w przypadku Mirador de Ézaro, Rodríguez przyspieszył od swojego najbliższego konkurenta, Contadora, zwiększając swoją przewagę w wyścigu do 22 sekund. Następnego dnia wszystkie ataki zostały odrzucone, ponieważ ucieczka ponownie się powiodła; Antonio Piedra odniósł pierwsze zwycięstwo dla Caja Rural na Vuelta a España, wygrywając etap o dwie minuty.
Rodríguez i Contador pozostali razem przez większość etapu królowej wyścigu, pierwszego mety na Cuitu Negru; na wzniesieniach sięgających miejscami 25%, Rodríguez stracił Contadora o dwie sekundy, z czterosekundową premią czasową ostatecznie pozostawiając lukę po dwudziestu ośmiu sekundach po etapie i w drugim i ostatnim dniu odpoczynku wyścigu. Po dniu odpoczynku Contador odwrócił przewagę, atakując z zaskoczenia mniej więcej w połowie etapu. Zostawił swoich rywali w klasyfikacji generalnej i samotnie odniósł zwycięstwo etapowe. Rodríguez miał problemy na etapie, przegrywając z innym zawodnikiem wyścigu, Alejandro Valverde ( Movistar Team ), i spadł na trzecie miejsce w klasyfikacji generalnej za Contadorem i Valverde. Contador utrzymał prowadzenie w wyścigu do końca, ostatecznie wygrywając wyścig po raz drugi o 1'16" nad Valverde. Rodríguez był trzeci, ze stratą kolejnych 21 sekund, a żaden inny zawodnik nie znajdował się w odległości dziesięciu minut od Contadora na koniec wyścigu. Valverde odniósł zwycięstwa w ostatnim dniu w klasyfikacji punktowej i kombinacyjnej, a Rodríguez przegrał konkurs punktowy w Madrycie drugi rok z rzędu po przegranej z Bauke Mollema w 2011 roku .
Druga połowa wyścigu rozpoczęła się kroczącym etapem rozpoczynającym się w prowincji Pontevedra w Vilagarcía de Arousa, zanim dotarła do prowincji A Coruña i zakończyła się szczytem w Mirador de Ézaro. Pomimo tego, że Mirador de Ézaro nie był najwyższym punktem etapu, stanowił surowy test dla pozostałych członków peletonu, ponieważ średnie nachylenie podjazdu o długości 1,9 km (1,2 mil) wyniosło ponad 13%, a na niektórych odcinkach wspinać się osiągając 20% lub więcej. W wyniku krótkiego i stromego podjazdu Joaquim Rodríguez , lider wyścigu Team Katusha , został uznany za głównego faworyta etapu – wraz ze zwycięzcą dziewiątego etapu Philippe Gilbertem ( BMC Racing Team ) – który chciał odnowić część przewagi w wyścigu prawie zniweczonej podczas jazdy na czas z poprzedniego dnia. Mini-ataki wyznaczyły przebieg wczesnej części etapu, a pole pozostało jako całość przez większość pierwszych dwóch godzin wyścigów po tym, jak kilka ataków zostało zamkniętych w ciągu kilku minut.
Dopiero na 75 km (46,6 mil) pozwolono atakowi zdobyć znaczną ziemię z przodu głównego pola. Czterech kolarzy - Cameron Meyer z Orica-GreenEDGE , Mikel Astarloza z Euskaltel-Euskadi , zawodnik BMC Racing Team , Amaël Moinard i Kevin De Weert , reprezentujący zespół Omega Pharma-Quick-Step - mieli swobodę stworzenia przewagi ponad siedmiu minut podczas etapu, ale stopniowo wracali i pomimo pościgu peletonu, prowadzący kwartet nadal utrzymywał około pół minuty przewagi na dole Mirador de Ézaro. Pomimo ataku kolegi z zespołu Astarlozy, Igora Antóna , Team Katusha był w stanie zapewnić Rodríguezowi zwycięstwo w drugim etapie wyścigu, a Alberto Contador ( Saxo Bank-Tinkoff Bank ) przekroczył linię mety osiem sekund za nim, będąc ostatnim zawodnik został wyrzucony przez Rodrígueza, aby ograniczyć jego deficyt do trzynastu sekund po zastosowaniu premii czasowych.
Pomimo 172,8 km (107,4 mil) parcours, które są nierówne i pofałdowane, trzynasty etap został sklasyfikowany jako etap, na którym jeden ze sprinterów może odnieść zwycięstwo i potencjalnie ostatnią szansę na zwycięstwo etapowe do następnego tygodnia, aż do dzień odpoczynku, wszystkie trzy kolejne etapy miałyby zakończenie szczytu. Na etapach były dwa pośrednie punkty sprintu, oferujące punkty do klasyfikacji punktowej i dodatkowe sekundy do klasyfikacji generalnej, w A Laracha na 72,5 km (45,0 mil) oraz w Catabois 5 km (3,1 mil) od mety w Ferrol . Ferrol był gospodarzem wyścigu po raz pierwszy od 1993 roku , kiedy to Djamolidine Abdoujaparov wygrał przedostatni etap tegorocznego wyścigu. Podobnie jak etap z poprzedniego dnia, mini-ataki wyznaczyły przebieg wczesnych biegów, a pole pozostało jako całość przez większą część pierwszej godziny wyścigu po tym, jak kilka ataków zostało zamkniętych w ciągu kilku minut.
Jednak tuż po znaku 40 km (24,9 mil) utworzyła się grupa i pozwolono jej zrobić lukę z przodu pola. Siedmiu kolarzy reprezentujących sześć drużyn - Orica-GreenEDGE była jedyną drużyną, która miała dwóch kolarzy w grupie - i osiągnęło czterominutową przewagę na etapie, a peleton nie chciał pozwolić na przewagę czemukolwiek większemu. Luka została zmniejszona w szybszym tempie niż zwykle, a Argos-Shimano i Lotto-Belisol chcieli przywrócić ją odpowiednio swoim sprinterom Johnowi Degenkolbowi i Gianniemu Meersmanowi . Jednak peleton nigdy nie dogonił ucieczki podczas etapu, a po kilku ruchach na 5 km (3,1 mil) przed końcem Steve Cummings z BMC Racing Team samotnie walczył o zwycięstwo na 4 km (2,5 mil) przed końcem i pozostał czysty do końca, aby odnieść swoje pierwsze zwycięstwo etapowe w Grand Tour i pierwsze zwycięstwo zespołu. Cameron Meyer z Orica-GreenEDGE pokonał Juana Antonio Flechę ( Team Sky ) o drugie miejsce, cztery sekundy za Cummingsem, a peleton prowadzony do domu przez Degenkolba zakończył czterdzieści sekund za Cummingsem.
Wyścig powrócił w góry na pierwsze z trzech kolejnych finiszów na szczycie, które miały zmienić klasyfikację generalną. Zamiast krótkich, mocnych podjazdów, które występowały w wyścigu przed czternastym etapem, na trasie etapu o długości 149,2 km (92,7 mil) uwzględniono dłuższe podjazdy. Było pięć skategoryzowanych podjazdów, przy czym bardziej strome podjazdy zbliżały się do końca etapu; na ostatnich 35 km (21,7 mil) etapu znajdowały się dwa podjazdy pierwszej kategorii na Alto Folgueiras de Aigas - średnio 6,7% na jego długości 9,7 km (6,0 mil) - i ostatnie 9,5 km (5,9 mil) podjazd na Puerto de Ancares, które wynosiło średnio 8,1%, ale miejscami osiągało prawie 13%, w drodze na szczyt na wysokości 1470 m (4820 stóp) nad poziomem morza. Podejście zawierało również odcinek zjazdowy o długości około kilometra, tuż po połowie podjazdu.
Ruch czterech kolarzy początkowo był wyraźny na początkowych kilometrach etapu, ale zostali sprowadzeni z powrotem przed ukończeniem 20 km (12,4 mil) tras. Następnie do przodu ruszyła większa grupa składająca się z szesnastu kolarzy, w tym czterokrotny zwycięzca klasyfikacji górskiej David Moncoutié ( Cofidis ) i zwycięzca czwartego etapu Simon Clarke z Orica-GreenEDGE . Wraz z członkami swoich drużyn również w ucieczce, Team Katusha Joaquima Rodrígueza i drużyna Movistar Alejandro Valverde usiedli w peletonie i pozwolili Saxo Bank-Tinkoff Bank i Team Sky kontrolować tempo swoich odpowiednio chronionych jeźdźcy Alberto Contador i Chris Froome . Prowadzący w pewnym momencie utrzymywali ponad trzyminutową przewagę, a przerwa rozdzieliła się na Alto Folgueiras de Aigas, a na zjeździe Alberto Losada – kolega Rodrígueza z drużyny w przerwie – sam odważył się zjechać z czołówki. W tym momencie peleton zmniejszył stratę do dwóch minut i stopniowo ją zmniejszał, gdy dotarli do dolnej części ostatniego podjazdu etapu.
Saxo Bank – Tinkoff Bank utrzymywał pozycję na czele peletonu, z Contadorem kroczonym przez trzech kolegów z drużyny, a jego rywale Rodríguez i Valverde byli blisko niego. Wraz ze wzrostem tempa peleton zmniejszał się liczebnie, a po pewnym czasie pozostali tylko zawodnicy wyścigu. Froome pękł na podjeździe w pewnym momencie, ale udało mu się wyzdrowieć na tyle, by dołączyć do grupy liderów - po złapaniu i wyprzedzeniu Losady - zanim ostatecznie ponownie spadł z tyłu, ostatecznie tracąc 50 sekund, spadając do 1 '41 w tyle, po premiach czasowych Zostały zastosowane. Contador przypuścił atak na 1,9 km (1,2 mil) przed końcem i nikt nie podążył natychmiast; Jednak Rodríguez ostatecznie wyruszył w pościg za Contadorem, łapiąc go na około kilometr przed końcem. Contador złożył ostatnią ofertę na zwycięstwo, ale Rodríguez miał dość, by zwalczyć ten ruch, i ostatecznie przyspieszył od niego i wygrał swój trzeci etap wyścigu, wyprzedzając Contadora o pięć sekund i dodał dziewięć sekund do swojej ogólnej przewagi.
Na drugim z trzech kolejnych finiszów na szczycie kolarze musieli pokonać dwie skategoryzowane podjazdy - a także niesklasyfikowane Puerto de Pajares - przed ostatnim podjazdem na 13,5 km (8,4 mil), sklasyfikowanym jako podjazd „Categoria Especial”, do Lagos de Covadonga. Chociaż ostatni podjazd był mniej stromy w porównaniu do poprzedniego, Alto del Mirador del Fito – 7% w porównaniu do 8,3% tego drugiego – osiągnął miejscami 15%. Oprócz tego były dwa odcinki zjazdu – każdy o długości około 1 km (0,6 mil) – na ostatnich 3 km (1,9 mil) podjazdu, przed ponownym podjazdem do mety. Na pierwszych kilometrach etapu grupa dziewiętnastu kolarzy tworzyła wczesne cechy grupy uciekinierów, zanim ostatecznie została utworzona z dziesięcioma kolarzami w grupie, gdy peleton negocjował wietrzne warunki etapu.
Prowadząca grupa szybko zbudowała przewagę, a następnie nieustannie rosła w miarę upływu czasu na scenie, ostatecznie osiągając maksimum około piętnastu minut na Alto del Mirador del Fito; mimo tej przewagi żaden z dziesięciu kolarzy nie zamierzał mieć wpływu na klasyfikację generalną, gdyż najwyżej sklasyfikowany zawodnik grupy – Andrey Kashechkin z ekipy Astany – miał ponad 22 minuty straty do lidera Joaquima Rodrígueza z Team Katusha . Kashechkin próbował przeprowadzić pierwszy atak na podjeździe do Covadonga, ale został sprowadzony przez Pablo Lastrasa z Movistar Team ; Drugi ruch kolarza Caja Rural , Antonio Piedry , był bardziej udany i nieustannie odrywał się od swoich uciekinierów, ostatecznie wygrywając etap - pierwszy jego zespół na Vuelcie - o ponad dwie minuty. Pozostała część czołowej dziesiątki dojechała do mety w poszczególnych grupach, podczas gdy liderzy wyścigu Rodríguez, Alberto Contador z Saxo Bank-Tinkoff Bank i kolega z zespołu Lastras, Alejandro Valverde , mieli ponad dziewięć minut opóźnienia. Valverde awansował na trzecie miejsce w klasyfikacji generalnej, ponieważ Chris Froome z Team Sky stracił 35 sekund do prowadzącego trio.
Ostatni etap przed drugim i ostatnim dniem odpoczynku wyścigu, szesnasty etap wyścigu został uznany za najtrudniejszy dzień wspinaczkowy w całym wyścigu iw rezultacie został uznany za królową etapu wyścigu. Podczas 183,5 km (114,0 mil) parcours odbyły się trzy skategoryzowane podjazdy i czwarta, do mety, w Cuitu Negru; podjazdy stawały się coraz trudniejsze w miarę upływu etapu, najpierw podjazd trzeciej kategorii na Alto de la Cabruñana, a następnie podjazdy pierwszej kategorii na Puerto de San Lorenzo (8,5% nachylenia) i Alto de la Cobertoria, podjazd ze średnim nachyleniem 8,6%. Podjazd do Valgrande-Pajares i dalej do Cuitu Negru - podjazd „Categoria Especial”, podobnie jak finisz poprzedniego dnia w Lagos de Covadonga – wynosił średnio 6,9% na 19,4 km (12,1 mil), ale był znacznie bardziej stromy na ostatnich kilku kilometrach , osiągając miejscami prawie 25%. W przeciwieństwie do poprzednich lat etap kończył się na nowo wyremontowanym odcinku drogi, tylko na potrzeby wyścigu, a nie w Valgrande-Pajares.
Mini-ataki wyznaczyły przebieg wczesnej części etapu, a pole pozostało jako całość przez większą część pierwszej godziny wyścigów po tym, jak kilka ataków zostało zamkniętych w ciągu kilku minut. Dopiero przy zejściu z pierwszej wspinaczki tego dnia, Alto de la Cabruñana, pozwolono na rozpoczęcie ataku; kolarzami, którzy to zainicjowali, byli Thomas De Gendt z Vacansoleil-DCM – zwycięzca etapu królowej majowego Giro d'Italia na przełęczy Stelvio – oraz zawodnik Omega Pharma–Quick-Step Dario Cataldo . De Gendt i Cataldo szybko uzyskali znaczną przewagę nad resztą stawki, zdobywając przewagę prawie czternastu i pół minuty podczas wspinaczki na drugim podjeździe dnia w Puerto de San Lorenzo. gdy peleton negocjował wietrzne warunki na etapie. Z tyłu Simon Clarke z Orica-GreenEDGE utrzymał prowadzenie w klasyfikacji górskiej, przyspieszając z peletonu, aby zdobyć punkty za trzecie miejsce na szczycie podjazdu. Wiodąca para osiągnęła dno ostatniej wspinaczki z przewagą zbliżającą się do ośmiu minut, a peleton był prowadzony przez Euskaltel-Euskadi , który chciał chronić Igora Antóna na podjeździe.
Saxo Bank–Tinkoff Bank dodał trochę tempa grupie iz łatwością zdołał ją podzielić, zanim Nairo Quintana wyszedł na prowadzenie w drużynie Movistar . Alberto Contador (Saxo Bank – Tinkoff Bank) wyprzedził swoich kolegów z zespołu i utworzył grupę z Quintaną, jego kolegą z zespołu Alejandro Valverde i liderem wyścigu Joaquimem Rodríguezem z Team Katusha . Contador i Rodríguez taktycznie podjechali pod górę i ostatecznie udało im się pozbyć zarówno Valverde, jak i Quintany. Jednak ich walki wystarczyły tylko na miejsca od trzeciego do szóstego, ponieważ Cataldo i De Gendt trzymali się z dala od boiska przez ponad dwie i pół minuty. Cataldo wygrał etap, gdy De Gendt ostatecznie załamał się na ostatnim podjeździe i stracił do niego siedem sekund, aby odnieść swoje pierwsze zwycięstwo etapowe w Grand Tour. Rodríguez powiększył swoją ogólną przewagę do 28 sekund nad Contadorem, po zdobyciu premii czasowej za trzecie miejsce na mecie.
Pierwszy etap po drugim i ostatnim dniu odpoczynku, siedemnasty etap był przedostatnim, który miał jakąś formę podjazdu; tym razem była to wspinaczka drugiej kategorii o długości 17,3 km (10,7 mil) do Fuente Dé, ale nie była zbyt stroma przy średnim nachyleniu 3,9%. Wcześniej na etapie odbyły się dwie inne skategoryzowane podjazdy – obie w drugiej połowie etapu – z trzecią kategorią Collado de Ozalba i drugą kategorią Collado La Hoz również na trasie etapu, 187,3 km ( 116,4 mil) długości. Etap idealnie nadawał się dla żużlowców, a nie dla ogólnych rywali, którzy traktowali etap przedostatni dzień do mety szczytu w Bola del Mundo jako jedyną pozostałą próbę zyskania na czasie przed metą następnego dnia w Madrycie .
Mini-ataki wyznaczyły przebieg wczesnej części etapu, a pole pozostało jako całość przez większość pierwszych dwóch godzin wyścigów po tym, jak kilka ataków zostało zamkniętych w ciągu kilku minut. W pewnym momencie liderzy generalni byli w dwóch oddzielnych grupach z Alberto Contadorem ( Saxo Bank – Tinkoff Bank ) i Alejandro Valverde z Movistar Team, obaj w grupie przed Joaquimem Rodríguezem , zanim drużyna Rodrígueza Team Katusha zmniejszyła lukę. Jedenastu kolarzy reprezentujących jedenaście różnych drużyn ostatecznie utworzyło tego dnia ucieczkę po 80 km (49,7 mil), z kolegami z drużyny Contadora i Valverde w grupie. Ich przewaga nigdy nie osiągnęła więcej niż trzy minuty, zanim podzieliła się na Collado de Ozalba, a zawodnik FDJ-BigMat, Arnold Jeannesson, przesunął się z peletonu, by dołączyć do liderów. Na zejściu ze wzniesienia utworzyła się grupa pościgowa, w której znajdowało się trzech kolegów z zespołu Contadora. Z przewagą 1'14" do liderów u podnóża Collado La Hoz, Contador zaatakował z peletonu.
Rodríguez i Valverde próbowali go gonić, ale Contador przed szczytem wspinaczki przedostał się do czołowej grupy. Jego koledzy z zespołu pomogli zwiększyć przewagę na drogach, podczas gdy Rodríguez miał problemy z reakcją na tempo i miał tylko Alberto Losadę jako wsparcie w grupie pościgowej. Contador ponownie zaatakował tuż przed pośrednim punktem sprintu w Potes i tylko jego były kolega z zespołu Paolo Tiralongo ( Astana ) był w stanie dogonić go. Utrzymywali dwuminutową przewagę nad swoimi najbliższymi rywalami; Rodríguez został zrzucony na niższych zboczach podjazdu, ponieważ nie był w stanie podążać za Valverde, podczas gdy Contador odjechał solo z przodu, pozostawiając około 13,5 km (8,4 mil). Z pomocą kolegów z drużyny, Nairo Quintany i Beñata Intxausti , Valverde odciął przewagę Contadorowi na podjeździe, ale nie mógł go dogonić. Contador ostatecznie odniósł swoje pierwsze zwycięstwo od czasu powrotu z zawieszenia, sześć sekund przed grupą zawierającą Valverde, Sergio Henao z Team Sky i Gorkę Verdugo z Euskaltel-Euskadi . Rodríguez znalazł się na dziesiątej linii, 2'38" z opóźnieniem, spadając na trzecie miejsce w klasyfikacji generalnej za nowym liderem Contadorem i Valverde, którzy awansowali na drugie miejsce.
Najdłuższy etap Vuelta a España 2012, mierzący 204,5 km (127,1 mil), był stosunkowo płaskim odcinkiem bez skategoryzowanych podjazdów podczas etapu, co oznaczało, że Simon Clarke z Orica -GreenEDGE utrzymałby niebieską kropkę jersey jako lider klasyfikacji górskiej. Wykorzystano również pętlę mety o długości około 38 km (23,6 mil) wokół Valladolid, z dwoma pośrednimi punktami sprintu – w samym Valladolid, tuż przed pierwszym przejazdem przez linię mety i 6,5 km (4,0 mil) przed metą w Zaratán – przed spodziewanym finiszem sprintu. Valladolid gościło Vueltę po raz pierwszy od edycji wyścigu z 2008 roku , kiedy kolarz Quick-Step Wouter Weylandt wygrał 17. etap sprintem.
W przeciwieństwie do ostatnich dni ucieczka uformowała się zaraz po rozpoczęciu etapu. Zawodnik Cofidis , Luis Ángel Maté , Gatis Smukulis z Team Katusha i Martijn Keizer z Vacansoleil-DCM zaatakowali na pierwszych metrach, a później dołączyli do nich Brent Bookwalter ( BMC Racing Team ) i Gustavo César z Andaluzji ; żaden z pięciu kolarzy nie stanowił zagrożenia w klasyfikacji generalnej, ponieważ Maté był najlepiej sklasyfikowany z kwintetu na 50. miejscu z dnia na dzień. W pewnym momencie etapu udało im się osiągnąć ponad pięć minut przewagi, ale wszyscy zostali sprowadzeni z powrotem na 20 km (12,4 mil) do końca etapu. Boisko pozostało razem do mety, gdzie Team Sky i Liquigas – Cannondale utrzymywały się z przodu. Mistrz kraju Wielkiej Brytanii, Ian Stannard, próbował wyprzedzić kolegę z zespołu, Bena Swifta , ale Daniele Bennati ( RadioShack-Nissan ) nadrobił zaległości w stosunku do Swifta i ostatecznie wyprzedził go na mecie o kilka cali, zdobywając szóste zwycięstwo etapowe Vuelty. Później Bennati zadedykował swoje pierwsze zwycięstwo od prawie roku byłemu koledze z zespołu Weylandtowi, który zginął podczas Giro d'Italia w 2011 roku .
Podobnie jak etap poprzedniego dnia, nie było żadnych skategoryzowanych podjazdów w ciągu dnia i chociaż był bardziej pofałdowany niż etap osiemnasty, nadal spodziewano się, że na końcu może zakończyć się sprintem; jednak finisz pod górę w La Lastrilla sprawił, że był w stanie osiągnąć wynik, który sprzyjałby niektórym zawodnikom wyścigu, takim jak Philippe Gilbert ( BMC Racing Team ) lub były lider wyścigu Team Katusha Joaquim Rodríguez , a nawet ucieczka odnieść sukces w rzadkich przypadkach. Niemal od samego początku dwie drużyny z dziką kartą miały kolarzy wychodzących z peletonu i atakujących z przodu, gdy José Vicente Toribio z Andaluzji i zawodnik Caja Rural Aitor Galdós zainicjowali ucieczkę, szybko zdobywając zdrową przewagę. Przewaga duetu rosła w błyskawicznym tempie, osiągając swoje maksimum na kilkanaście minut mniej niż kwadrans przed końcem sceny. Kilka drużyn zajęło pozycje z przodu głównego pola; niektórzy, aby przywrócić lukę dla sprinterów, podczas gdy inni, aby ustawić ją dla swoich puncherów.
Deszcz zaczął padać w połowie etapu, ale różnica między liderami a stadem nadal stopniowo spadała, aż w końcu zostali złapani na 28 km (17,4 mil). Przyspieszone tempo zespołu Movistar pomogło podzielić peleton w Navas de Riofrío , a Valverde i Rodríguez ostatecznie zdobyli dodatkowe sekundy na pośrednim punkcie sprintu w Hontorii . Kilka ataków w późnych wyścigach pojawiło się i odeszło, zanim Gilbert, który wygrał etap, wypadł z peletonu na końcowym kilometrze. Utrzymał swoje drugie zwycięstwo w wyścigu, wyprzedzając Valverde, Daniela Moreno (Team Katusha) i Rodrígueza. Reszta pola była prowadzona trzy sekundy później przez Gianniego Meersmana z Lotto-Belisol ; wśród grupy był lider wyścigu Alberto Contador ( Saxo Bank – Tinkoff Bank ), który stracił tego dnia 17 sekund do Valverde, ale pozostał 1'35" przewagi w klasyfikacji generalnej przez noc.
Przedostatni etap Vuelty był postrzegany jako ostatnia szansa dla kolarzy na poświęcenie znacznej ilości czasu w wyścigu, a ostatnim etapem była zwyczajowa jazda do Madrytu . Parcours o długości 170,7 km (106,1 mil) zawierał nie mniej niż pięć skategoryzowanych podjazdów, wszystkie sklasyfikowane jako podjazdy drugiej kategorii lub wyższej, z końcem szczytu - dziesiątym w wyścigu - do Bola del Mundo, który był najwyżej sklasyfikowany z pięć, jako „Categoria Especial”; Bola del Mundo była również najwyższym punktem wyścigu, a zwycięzca etapu otrzymał nagrodę Cima Alberto Fernández. Peleton wspiął się na wysokość 2247 metrów (7372 stóp) nad poziomem morza, pokonując podjazd o długości 11,4 km (7,1 mil) ze średnim nachyleniem 8,6%. Bola zadecydowała o wyścigu o ogólne wyróżnienie po swoim poprzednim występie w wyścigu – w 2010 roku – kiedy Vincenzo Nibali podążał za Ezequielem Mosquerą na podjeździe, wygrywając w ten sposób wyścig o 41 sekund od Mosquera; Mosquera został później pozbawiony swoich wyników pod koniec 2011 roku.
Grupa dwudziestu jeźdźców utworzyła ucieczkę dnia, reprezentując szesnaście drużyn z Ag2r – La Mondiale , Team Katusha , Astana i Omega Pharma – Quick-Step, jedynymi drużynami, które mają wielokrotną reprezentację w grupie. W grupie znalazł się także lider klasyfikacji górskiej, Simon Clarke ( Orica–GreenEDGE ), który liczył na zdobycie niebieskiej koszulki w kropki. Rzeczywiście, Clarke zdobył maksymalną liczbę punktów na pierwszych trzech podjazdach podczas etapu, ponieważ ucieczka utrzymywała przewagę około ośmiu minut - osiągając maksymalnie ponad dziesięć minut w jednym punkcie - nad głównym polem. Liderzy utrzymali pięć minut przewagi nad peletonem, gdy uderzyli w Bola del Mundo, a stado prowadził Euskaltel-Euskadi , który prowadził w grupie Romaina Sicarda . Wiodąca grupa zaczęła się rozpadać na samym podjeździe, a sześciu kolarzy wyjechało na czysto na wczesnych etapach, przed trzema kolarzami - Richie Porte z Team Sky , kolarz Omega Pharma-Quick-Step Kevin De Weert i były zwycięzca klasyfikacji generalnej Vuelta Denis Menchov z Drużyna Katusha – ugruntowała się w przyspieszonym tempie.
W peletonie Igor Antón z Euskaltel-Euskadi początkowo zaatakował bez pościgu, zanim Alejandro Valverde ( Movistar Team ) wymusił atak na rywali, próbując uciec, zanim został zamknięty. De Weert został wyrzucony przez swoich dwóch głównych towarzyszy, podczas gdy liderzy zdołali wydostać się do własnej grupy z Valverde, Alberto Contadorem ( Saxo Bank – Tinkoff Bank ) i Joaquimem Rodríguezem, ściganymi przez Daniela z Teamu Rodrígueza, Daniela . Moreno . Ich kolega z zespołu Menchov wygrał etap – czwarty wyścig Team Katusha – pokonując Porte na ostatnich metrach; sześciu innych członków ucieczki również przekroczyło linię przed zawodnikami wyścigu. Rodríguez był dziewiąty na scenie, tracąc 25 sekund do Valverde – który był dziesiąty – i odzyskał 44 sekundy do Contadora, który zajął dwunaste miejsce. W klasyfikacji generalnej Contador utrzymał prowadzenie w wyścigu, zmniejszając margines 1 '16'' nad Valverde, a Rodríguez miał kolejne 21 sekund straty.
Vuelta zakończyła się zwyczajowym już finiszem etapu w centrum Madrytu. Etap miał łatwy start - z długim i stopniowym zjazdem ze startowego miasta Cercedilla - przed dziesięcioma szybkimi okrążeniami na torze o długości 5,7 km (3,5 mil), po których nastąpił sprint. Zgodnie z tradycją, ostatni etap rozpoczął się w wolnym tempie i był w dużej mierze ceremonialną procesją w biegu do Madrytu. Tuż po tym, jak kolarze dotarli na tor w centrum miasta, na pierwszym przejeździe przez linię odbył się sprint pośredni; David Moncoutié z Cofidis i Grischa Niermann z Rabobanku mogli w geście przejechać przed głównym boiskiem, zanim wycofali się z zawodowego peletonu. Po tym, główna przerwa została zainicjowana przez sześciu kolarzy na pierwszym okrążeniu toru w Madrycie. Grupa, w skład której wchodzili Sergio Carrasco i Javier Chacón z Andaluzji , Kevin Seeldraeyers z Astany , Javier Aramendia z Caja Rural , Mikel Astarloza ( Euskaltel-Euskadi ) i Sergey Lagutin z Vacansoleil-DCM , nigdy nie uzyskała więcej niż pół minuty. w swoich wyczynach i ostatecznie zostali złapani, gdy pozostało około 6 km (3,7 mil).
