Lekkie serce (balon)
Light Heart był balonem skonstruowanym przez pułkownika Thomasa Leigh Gatcha Jr., USAR (13 września 1925 - zaginął 19 lutego 1974) do nieudanej próby pierwszego przekroczenia Oceanu Atlantyckiego balonem.
Gatch był synem wiceadmirała Thomasa Leigh Gatcha (1891–1954) i wnukiem fotografki Helen Gatch (1862–1942).
Projekt balonu
Balon składał się z zapieczętowanej i ciśnieniowej koperty zawieszonej na grupie dziesięciu balonów wypełnionych helem . Każdy z nich był balonem nadciśnieniowym (znanym również jako balon o stałym ciśnieniu lub nadciśnieniu). Teoretycznie taki balon może utrzymywać stałą wysokość podczas lotów na bardzo duże odległości trwające kilka dni, ponieważ objętość powłoki pozostaje względnie stała w czasie. Zmiany ciśnienia gazu spowodowane ogrzewaniem i chłodzeniem są kompensowane poprzez łagodzenie zmian temperatury i stosowanie nieelastycznej powłoki. Uszczelniona i izolowana gondola, którą Gatch zbudował w domu, została zaprojektowana tak, aby utrzymywać takie samo ciśnienie cząstkowe tlenu jak na poziomie morza (40% tlenu przy 0,5 atmosfery).
Plan lotu
Gatch zamierzał przelecieć Atlantyk (solo) z lotniska Harrisburg w Pensylwanii do miejsca w Europie Zachodniej w nieco ponad dwa dni. Teoria leżąca u podstaw tego planu była taka, że będzie w stanie utrzymać stałą wysokość 12 000 m (39 000 stóp); na tej wysokości prąd strumieniowy powinien przenieść jego samolot z Ameryki Północnej do Europy w zaplanowanym czasie.
Lot i zniknięcie
Light Heart wystartował z lotniska Harrisburg o godzinie 19:29 w dniu 18 lutego 1974 r. Do godziny 21:00 balon ustabilizował się na wysokości 10 200 m (33 500 stóp), przelatując nad Dover w stanie Delaware i Atlantic City w stanie New Jersey . Gatch poinformował, że jeden z dziesięciu balonów wypełnionych helem pękł podczas wznoszenia (o 20:45). Podczas gdy balon był w stanie kontynuować lot w tym stanie, został zmuszony do zrzucenia balastu wodnego, aby kontynuować wspinaczkę, i był teraz w stanie lecieć na nie więcej niż 11 000 m (36 000 stóp), zamiast 12 000 m (39 000 stóp). pierwotnie zamierzał.
Przez następne szesnaście godzin Gatch utrzymywał kontakt radiowy z przelatującymi samolotami (z których co najmniej dwa zostały przekierowane, aby uniknąć jego statku). Jego ostatni kontakt radiowy miał miejsce o godzinie 12:50 we wtorek, 19 lutego, z BOAC Flight 583. W tym momencie balon znajdował się 1490 km (925 mil) na północny wschód od San Juan w Puerto Rico. Light Heart nadal dryfował na południe z głównych transatlantyckich dróg powietrznych, daleko na południe od wyznaczonego kursu Gatcha.
Nie otrzymano dalszych transmisji radiowych z Light Heart . Liberyjski frachtowiec Ore Meridian poinformował , że zauważył balon tuż po świcie 21 lutego. W tym momencie balon znajdował się na wysokości około 305 m (1000 stóp), około 1610 km (1000 mil) na zachód od Wysp Kanaryjskich i dryfował w kierunku Afryki. Według tego raportu osiem z dziesięciu balonów pozostało nadmuchanych. Gondola została zaprojektowana tak, aby unosić się na wodzie w przypadku lądowania na wodzie i odbijać radary. Niezależnie od tego (lub przypuszczeń, że balon mógł wylądować w Hiszpańskiej Saharze ) nigdy nie znaleziono żadnego potwierdzonego śladu Light Heart lub Gatch, po zaobserwowaniu Meridianu Rudy 21 lutego.
Departament Obrony Stanów Zjednoczonych i armia hiszpańska przeprowadziły szeroko zakrojone operacje poszukiwawcze zarówno na morzu u wybrzeży Afryki Zachodniej , jak i na hiszpańskiej Saharze. Operacje poszukiwawcze zostały odwołane w połowie marca 1974 roku.