Maraton Niedźwiedzi Polarnych

Polar Bear Marathon to ekstremalny maraton organizowany od 2012 roku w Churchill w Manitobie w Kanadzie. Wyścigi odbywają się w ostatnim tygodniu listopada wzdłuż Zatoki Hudsona przy wyjątkowo zimnej pogodzie.

Organizatorem Maratonu Niedźwiedzi Polarnych jest Albert Martens, pochodzący ze Steinbach w Manitobie , położonej około 1000 km na południe od Churchill. Martens to doświadczony maratończyk, który sam brał udział w około 60 maratonach i ultramaratonach , w tym w Badwater Ultramarathon w Dolinie Śmierci w Kalifornii. Martens wpadł na pomysł zorganizowania maratonu w szczególnie trudnych warunkach pogodowych po przeprowadzeniu maratonu w temperaturze -32°C w 2011 roku.

Wyzwanie związane z wybraną trasą biegu wiąże się nie tylko z trudną pogodą (podczas wyścigu w 2013 roku temperatura spadła do -20°C, czyli -41°C wraz z odczuwalnym wiatrem , natomiast w 2012 roku biegaczy „rozczarowali” łagodniejsze temperatury od -10°C do ° i -20°), ale także liczebność niedźwiedzi polarnych w jego pobliżu. Churchill uważany jest za „światową stolicę niedźwiedzi polarnych”, dlatego późną jesienią wkraczają na pokład świeżego lodu morskiego, aby polować na foki. Niedługo przed datą pierwszego wyścigu, czyli 20 listopada 2012 r., rozeszła się wieść o atakach niedźwiedzi w Churchill. Choć organizatorzy wyścigu uważają, że atak niedźwiedzia na biegaczy jest mało prawdopodobny, uczestnicy biegną w parach, do których przydzielani są według tempa biegu, a każdej parze towarzyszy ciężarówka przewożąca żywność, dodatkową odzież i sprzęt ratunkowy, w tym karabiny.

O ile zwycięzcy Maratonu Niedźwiedzi Polarnych otrzymują jedynie symboliczne nagrody, takie jak medale, wypchane niedźwiedzie polarne i figurki ze steatytu autorstwa lokalnego rzeźbiarza, o tyle udział w wyścigu kosztuje ich znaczne pieniądze. Za przelot z Winnipeg do Churchill i z powrotem, trzydniowy pobyt w hotelu i wycieczkę krajoznawczą następnego dnia po wyścigu uczestnicy mają zapłacić około 2500 dolarów.

Organizatorzy początkowo ograniczyli liczbę zawodników do Maratonu Niedźwiedzi Polarnych do 20, ale w przypadku pierwszych trzech imprez nawet ta liczba okazała się zawyżona. W biegu z 2012 roku wzięło udział 14 biegaczy z 3 krajów (Kanady, USA i Niemiec), podczas gdy w biegu z 2013 roku wystartowało zaledwie 13 zawodników (tylko w 2015 roku liczba uczestników przekroczyła 20 i osiągnęła 24). Pierwszy maraton wygrała międzynarodowa para Eric Alexander (USA) – Gary Koop (Kanada), który przebiegł go w nieco ponad cztery godziny, a niemiecki biegacz Sven Henkes wygrał drugi wyścig z czasem 4:12. Podczas 6. edycji zawodów dodano dystanse półmaratonu i ultramaratonu na 50 km, a oba zwyciężyli meksykańscy biegacze Santiago i Juana Ramirez.