W mistrzostwach Europy UEFA do lat 21 1980 , które trwały dwa lata (1978–80), wzięło udział 25 uczestników. Cypr i Holandia rywalizowały w konkursie po raz pierwszy. 1978 uczestników Austria nie weszła. Ze względu na „nieprawidłowości” Turcji zakończyły się wynikiem 3:0 dla rywali. Zawody wygrał ZSRR U-21 .
25 drużyn narodowych podzielono na osiem grup (siedem grup po 3 osoby + jedna grupa po 4 osoby). Zwycięzcy grup grali przeciwko sobie na zasadzie dwumeczu u siebie i na wyjeździe, aż do wyłonienia zwycięzcy. Nie było turnieju finałowego ani play-off o 3 miejsce.
Przydział drużyn do grup kwalifikacyjnych był oparty na tym z eliminacji UEFA Euro 1980 z kilkoma zmianami, odzwierciedlającymi nieobecność niektórych krajów:
Grupa 8 złożona ze Szwajcarii (przeniesiona z grupy 4), Luksemburga (przeniesiona z grupy 5) i Włoch (które nie brały udziału w kwalifikacjach do Euro seniorów)