W młodym wieku Cai Jinbiao został przyjęty do specjalistycznej szkoły sportowej w Xingning w Guangdong, zanim rozpoczął karierę grając w drużynie młodzieżowej Guangdong, gdzie wkrótce awansował do drużyny seniorskiej w 1974 roku. Pomimo stosunkowo niskiego wzrostu jak na obrońcę później stał się niezwykle skutecznym obrońcą i otrzymał od lokalnych fanów przydomek „Stalowa głowa”. Wkrótce otrzymał swoje pierwsze powołanie do chińskiej drużyny narodowej od menedżera Nian Weisi , podczas gdy po powrocie do swojego klubu Cai miał umiejętności wykonywania rzutów wolnych i skakania, a następnie zobaczył, jak Guangdong FC zdobył swój pierwszy w historii tytuł mistrzowski w Chinach na końcu sezonu ligowego 1979.
