Jaskinie Szopów Górskich
Raccoon Mountain Caverns to jaskinia położona w Chattanooga w stanie Tennessee w paśmie wapienia z okresu Missisipii , stanowiąca część płaskowyżu Cumberland .
Jaskinia została oficjalnie odkryta w 1929 roku przez Leo Lamberta, lokalnego jaskiniowca, który niedawno odkrył i otworzył Ruby Falls , choć istnieją legendy o wejściu do jaskini wiele lat wcześniej. Przed przyjazdem Lamberta posiadłość była własnością hotelu Grand i służyła jako gospodarstwo rolne, w którym mieściła się restauracja. Mówiono, że w upalne popołudnia rolnicy odpoczywali przed kilkoma pęknięciami w skale u podnóża góry i cieszyli się chłodnym powietrzem. W 1929 roku Leo Lambert został zaproszony do zbadania źródła powietrza. Jako doświadczony badacz jaskiń Lambert zdał sobie sprawę, że aby powietrze mogło wydostać się ze szczeliny w wapieniu skały, za szczeliną musi znajdować się duża jaskinia, która dostarcza taką ilość powietrza. Lambert powiększył pęknięcia i został nagrodzony odkryciem kilkusetmetrowego dobrze udekorowanego przejścia jaskiniowego w pobliżu autostrady US Highway 41 . Opracował szereg szlaków, zainstalował oświetlenie elektryczne i 28 czerwca 1931 roku udostępnił jaskinię jako „Tennessee Caverns”.
Oryginalna trasa, obecnie znana jako Lambert Tour, obejmowała salę Crystal Palace, uważaną za największe pomieszczenie w jaskini. Około dwadzieścia lat po jej otwarciu bracia Smith zarządzali jaskinią i odkryli małą dziurę tuż obok sali Crystal Palace. Otwór zsunął się do 7,5 cala, tak ciasno, że odkrywcy musieli zrobić wydech, aby móc przecisnąć się przez szczelinę. Niecałe dwadzieścia stóp później odkryli, że przejście otwierało się na większe pomieszczenie i kontynuowali swoje odkrycia. W końcu udało im się poszerzyć trasę o te nowo odkryte obszary. Dziś ta pętla o długości około 0,5 mili znana jest jako The Crystal Palace Tour. Wycieczki jaskiniowe, znane jako Wild Cave Expeditions, zostały dodane w latach 70. XX wieku, umożliwiając zwiedzającym odwiedzanie niezagospodarowanych obszarów jaskini poza częścią komercyjną. Do chwili obecnej odkryto i zmapowano ponad 5,5 mil korytarzy, a wciąż dokonywane są nowe odkrycia.
Z biegiem lat nazwa jaskini została zmieniona z Tennessee Caverns na Crystal City Caves na Crystal Caverns, a ostatecznie pod koniec lat 70. XX wieku na obecną nazwę, Raccoon Mountain Caverns. Obecnie na terenie tej posiadłości znajduje się także pole namiotowe z miejscami dla samochodów kempingowych z pełną obsługą, miejscami z dostępem do wody i prądu, prymitywnymi polami namiotowymi i domkami.
Jaskinia znana jest z wysokiego poziomu aktywnego wzrostu nacieków , skamieniałości i zamieszkującej ją dzikiej przyrody. Oprócz kilku gatunków salamandry, jaskinia jest domem dla unikalnego gatunku pająka zwanego Pająkiem Jaskiniowym Kryształowych Jaskiń ( Nesticus furtivus ). Gatunek ten, odkryty po raz pierwszy w 1938 r. i oficjalnie opisany w 1984 r., występuje wyłącznie w jaskiniach Raccoon Mountain.
Jaskinie Raccoon Mountain to główna atrakcja turystyczna i jedna z dwóch jaskiń na obszarze hrabstwa Chattanooga / Hamilton , które są otwarte dla publiczności.