Teoria wykrywania węży
Teoria wykrywania węży , czasami nazywana też hipotezą wykrywania węży , sugeruje, że węże przyczyniły się do ewolucji układu wzrokowego naczelnych . Zgodnie z teorią presja drapieżników ze strony węży wyselekcjonowała osobniki, które są w stanie lepiej je rozpoznać, zwiększając tym samym swoje szanse przeżycia, a tym samym przekazując tę umiejętność swojemu potomstwu. Z tego punktu widzenia węże były odpowiedzialne za modyfikację i rozbudowę systemów wzrokowych naczelnych odpowiedzialnych za widzenie najbardziej rozwinięty interfejs sensoryczny ze środowiskiem zewnętrznym dla współczesnych naczelnych. W swojej książce The Fruit, the Tree, and the Serpent (2009) antropolog Lynne Isbell pisze, że węże ewoluowały tak, że były trudne do wykrycia i śmiertelnie niebezpieczne. Przetrwanie niebezpieczeństwa węży przez miliony lat wymagało selektywnej presji faworyzującej wyspecjalizowane systemy wzrokowe naczelnych. W porównaniu z innymi ssakami pulwinarowy mózgu – który pomaga wizualnie wykrywać istotne obiekty – jest nieproporcjonalnie duży i skuteczny w mózgach naczelnych (w tym ludzi ).
Koncepcja węży jako szczególnego zagrożenia dla ludzi została potwierdzona badaniami populacyjnymi. Ofidiofobia (fobia przed wężami) jest jedną z najczęstszych i najbardziej intensywnych fobii wśród ogółu populacji. Ponadto badanie wykazało, że około 50% ludzi doświadcza snów o wężach.
Badania empiryczne
Wiele badań empirycznych znalazło dowody na teorię. Naczelne, w tym ludzie, są w stanie szybko wykryć węże. Niektóre badania wykazały, że ludzie mogą wykryć obrazy węża przed subiektywną percepcją wzrokową. Jednak przedświadome wykrywanie bodźców wężowych jest nadal przedmiotem debaty społeczności naukowej. Niezależnie od tego eksperymentalnie wykazano, że obrazy węży są wykrywane szybciej w porównaniu z innymi bodźcami związanymi ze strachem: dowody empiryczne wykazały, że węże są wykrywane szybciej niż pająki, ponieważ (zgodnie z teorią wykrywania węży ) pajęczaki były historycznie mniej istotnym zagrożeniem dla naczelnych. Bodźce wężowe są szczególnie rozpraszające podczas zadań percepcyjnych, co sugeruje, że mózg preferencyjnie przetwarza bodźce wężowe, nawet gdy procesy uwagi są wymagane przez inne cele. Ulepszone wykrywanie węży stwierdzono również u małych dzieci.
Badania obrazowe mózgu dostarczyły dalszych dowodów na poparcie tej teorii. Poparcie dla idei wysokiej wrażliwości wizualnej na węże zostało udowodnione w aktywności neuronów naczelnych w odpowiedzi na zagrożenia ze strony węży. Nieinwazyjne badania elektroencefalograficzne ( EEG ) wykazały zwiększoną wzrokową aktywność mózgu w odpowiedzi na obrazy węży u ludzi.