Kissel uważa, że pandemia COVID-19 zmieniła branżę muzyczną i że muzyka musi „bezpiecznie łączyć ludzi, opowiadać historię, odwracać uwagę od prawdziwych wyzwań stojących obecnie na świecie”. Na początku pandemii Kisselowi brakowało twórczego ducha i przez sześć miesięcy nie pisał piosenek. Zaczął ponownie pisać pod koniec 2020 i na początku 2021 roku i mówi, że od tego albumu przez następne kilka lat będzie skupiał się na opowiadaniu historii swoją muzyką, a nie na zysku. Zauważył, że piosenka „Die to Go Home” była dla niego „najbardziej emocjonalna”, ponieważ była „super wrażliwa” i była historią, którą czuł, że nigdy się nie podzieli, podczas gdy „Slidin 'Your Way” nazwał „odą” do Grupa krajowa z lat 90 Diament Rio .
Rozwój
Kissel mówi, że ten album „nie jest tak naprawdę napędzany hitami”, raczej „jest napędzany sercem”. Aby album był dla niego ważniejszy, nagrał niektóre piosenki na swojej farmie w Albercie i wykonał wszystkie zdjęcia do albumu oraz notatki na farmie, na której dorastał. Zaprosił także swoją żonę i troje dzieci do zaangażowania się w album, a każde z jego trojga dzieci wystąpiło we własnym przerywniku. Opisał tytuł albumu What Is Life? jako „odwieczne pytanie”, na którym skupił się na tym etapie swojej kariery i życia, mówiąc, że „za każdym razem jedyną myślą, która zawsze jest dla mnie najważniejsza, jest robienie wszystkiego, co w naszej mocy, z tym, co mamy i jak najlepiej wykorzystujemy nasze życie”. Kissel zdecydował się, aby jego koncertujący zespół grał na instrumentach podkładowych na albumie zamiast Gracze sesyjni z Nashville .
Krytyczny odbiór
Czym jest życie? otrzymał przytłaczająco pozytywne recenzje po wydaniu, a wielu zauważyło prawdziwe emocje i uczucia w piosenkach. Markos Papadatos z Digital Journal przyznał albumowi ocenę „A”, mówiąc, że „w tym muzycznym wysiłku jest wiele różnorodności, a każdy utwór ma swoją własną tożsamość”. Hannah Rastrick z Complete Country nazwała album „niesamowitym”, „prawdziwym” i „inspirującym”, dodając, że „przyszedł w idealnym momencie dla wielu ludzi szukających kierunku”. Pip Ellwood-Hughes z Entertainment Focus , o którym mowa Czym jest życie? jako „nagranie na czas, które z pewnością przemówi do wszystkich”, zwracając uwagę na „uczciwe podejście” Kissela i nazywając to jego „najlepszą dotychczasową pracą”. Erica Zisman z NY Country Swag stwierdziła, że album jest „potężnym projektem, który jest pełen miłości, całego serca i całej uczciwości”. Kim Hughes z Parton and Pearl opisał album jako „piękny, melodyjny, poważny, ważny i prawie doskonały”, a także „afirmujący duszę”. Nanci Dagg z Canadian Beats Media powiedziała, że piosenki były „dobrze przemyślane”.
