Album jest mieszanką awangardowej muzyki Henry'ego Cow i nostalgicznego popu Slapp Happy, a sukces tej współpracy doprowadził do połączenia obu zespołów i nagrania In Praise of Learning w 1975 roku. „Europa” i „ War (Is Energy Enslaved) " zostały nagrane na singiel przez Slapp Happy z muzykami sesyjnymi w maju 1974 roku, ale nie zostały wydane. Te dwie piosenki zostały ponownie nagrane z Henry Cow na ten album. „War” został wydany później na drugim wspólnym albumie Slapp Happy i Henry Cow In Praise of Learning . Tekst piosenki „A Worm Is at Work” odnosi się do piosenki „War”, a tekst „Europa” odnosi się do „ Europy a Prophecy” Williama Blake'a ( 1794).
W 2004 roku firma Recommended Records wydała samodzielnie zremasterowaną wersję Desperate Straights na płycie CD. Ta edycja znacznie poprawia dźwięk, ale zawiera znacznie dłuższe przerwy między utworami, dodając około czterdziestu sekund ciszy.
W recenzji Desperate Straights w AllMusic Ted Mills opisał album jako „zaskakująco melodyjny”, biorąc pod uwagę muzyków, którzy za nim stoją. Powiedział, że jest „lekki w niepokoju w szkole artystycznej i ciężki w zabawie”. „Some Questions About Hats” przypomniał Millsowi Kurta Weilla , podczas gdy „Strayed” Blegvada brzmiało jak art rock Kevina Ayersa .
Pete Erskine napisał w New Musical Express w kwietniu 1975 r., Że „ Desperate Straights nie można polecać zbyt wysoko”. Opisał album jako „przedłużony lament mający na celu przebudzenie osób noszących różowe okulary”. Erskine stwierdził, że muzyka jest „postrzępiona, kanciasta i czasami (celowo) groteskowa - nie jest to coś, co cicho nucisz w tle podczas prasowania”.
