Sprawa sygnalisty pielęgniarki hrabstwa Winkler
Sprawa sygnalisty pielęgniarki hrabstwa Winkler była serią postępowań sądowych w zachodnim Teksasie związanych z odwetem na dwóch pielęgniarkach, które w 2009 r. Złożyły anonimową skargę stanowej komisji lekarskiej przeciwko lekarzowi. Sprawa przyciągnęła uwagę całego kraju ze względu na jej konsekwencje dla informowania o nieprawidłowościach przez pielęgniarki. Po obejrzeniu tego, co uważali za niebezpieczną opiekę medyczną, pielęgniarki Anne Mitchell i Vicki Galle złożyły anonimową skargę przeciwko dr Rolando Arafilesowi do Texas Medical Board (TMB).
Kiedy dowiedział się o skardze, Arafiles rozmawiał z szeryfem hrabstwa Winkler , twierdząc, że raporty pielęgniarek do komisji lekarskiej stanowiły mobbing. Szeryf zbadał i uzyskał skargę TMB, która dostarczyła wystarczających informacji o Mitchellu i Galle, aby umożliwić ich identyfikację. Galle i Mitchell zostali zwolnieni ze szpitala i postawiono im zarzuty karne za niewłaściwe wykorzystanie oficjalnych informacji. Opłaty Galle'a zostały wycofane przed procesem, a Mitchell został uniewinniony przez ławę przysięgłych. W następstwie procesu Mitchella Arafilesowi, kilku urzędnikom hrabstwa i administratorowi szpitala groziło więzienie za udział w odwecie na pielęgniarkach.
Sprawa wywołała pytania o zakres ochrony demaskatorów dla świadczeniodawców, którzy zgłaszają organom licencyjnym obawy dotyczące opieki nad pacjentem. Prawo Teksasu obejmowało środki zaradcze przeciwko odwetowi za demaskatorów, ale żaden znany stan USA nie miał przepisów dotyczących demaskatorów, które odnosiłyby się do odpowiedniego postępowania prokuratorskiego. Według Texas Nurses Association: „Nikt nigdy nie wyobrażał sobie, że pielęgniarka zostanie pociągnięta do odpowiedzialności karnej za zgłoszenie agencji licencyjnej problemu związanego z opieką nad pacjentem”. Po sprawie Mitchella ochrona przed ściganiem została włączona do przepisów dotyczących sygnalistów w Teksasie. TMB zaprzestało rozpatrywania anonimowych skarg na lekarzy we wrześniu 2011 roku.
Tło
Sprawa pochodzi z Winkler County Memorial Hospital (WCMH), 15-łóżkowego szpitala w Kermit w Teksasie . Mitchell i Galle byli zarejestrowanymi pielęgniarkami w WCMH. Dwie pielęgniarki pełniły różne funkcje w szpitalu i obie pracowały tam przez ponad 20 lat. Galle był administratorem ds. poprawy jakości i zarządzania wykorzystaniem w szpitalu, podczas gdy Mitchell pełnił funkcję specjalisty ds. zgodności . Galle i Mitchell pełnili również funkcję koordynatorów personelu medycznego w WCMH. Mitchell zajmował w niepełnym wymiarze godzin rolę koordynatora zarządzania kryzysowego hrabstwa. Miała również doświadczenie jako pielęgniarka podróżująca oraz jako instruktor i dyrektor w licencjonowanym programie pielęgniarstwa zawodowego .
W kwietniu 2008 roku Arafiles przybył do WCMH. Przed przyjazdem do Stanów Zjednoczonych uzyskał dyplom lekarza na Filipinach; kontynuował szkolenie w Baltimore i Buffalo . Teksas wydał mu licencję lekarską w 1998 roku. Rok przed przybyciem Arafilesa do hrabstwa Winkler, TMB wyraziło zaniepokojenie sposobem, w jaki nadzorował asystenta lekarza w klinice odchudzającej oraz sposobem, w jaki stosował protokoły opieki nad pacjentem kliniki. W rezultacie TMB ograniczyło jego zdolność do nadzorowania pielęgniarek i asystentów lekarzy przez trzy lata i ukarał go grzywną w wysokości 1000 dolarów.
Mitchell i Galle zaniepokoili się zasadnością podejmowania decyzji medycznych przez Arafilesa wkrótce po jego przybyciu do WCMH. Praktyka lekarska w Kermit obejmowała stosowanie medycyny alternatywnej, takich jak leki ziołowe. Świadkowie powiedzieli później, że Mitchell robił komentarze w pracy, które charakteryzowały Arafilesa jako „szamana”. Inni współpracownicy powiedzieli, że Mitchell miał uzasadnione obawy co do jakości opieki nad pacjentem przez lekarza; powiedzieli, że Mitchell najpierw poruszyła problemy z administracją szpitala, ale jej obawy nie zostały uwzględnione. W jednym incydencie rzekomo Arafiles wykonał a przeszczepu skóry u pacjenta z izby przyjęć, mimo że nie był on upoważniony do przeprowadzania operacji w placówce. Inny pacjent przyszedł do szpitala ze zmiażdżonym palcem, a Arafiles rzekomo zdjął gumową końcówkę z nożyczek medycznych i przyszył ją do palca pacjenta.
Mitchell i Galle wysłali anonimową skargę do TMB, szczegółowo opisując swoje obawy związane z opieką Arafiles nad dziewięcioma pacjentami w 2008 i 2009 roku. W liście napisano, że pielęgniarki obawiają się utraty pracy, jeśli ich tożsamość zostanie ujawniona w związku ze skargą. Arafiles dowiedział się o skardze i rozmawiał z szeryfem hrabstwa Winkler Robertem Robertsem, twierdząc, że skarga dotyczyła nękania . TMB przekazało Robertsowi kopię skargi, zakładając, że zostanie ona wykorzystana wyłącznie do zbadania działalności przestępczej Arafiles. Roberts wysłał skargę do Arafiles i do administratora WCMH, Stana Wileya. Ponieważ WCMH był małym szpitalem, szczegóły z listu wskazywały na Mitchell i Galle jako źródła skargi.
Roberts uzyskał nakaz przeszukania komputerów pielęgniarek i znalazł list do TMB. Lekarz leczył Robertsa na izbie przyjęć z powodu zawału serca. Roberts przypisał Arafilesowi uratowanie mu życia. Odniósł się do lekarza jako „najbardziej szczerze opiekuńczej osoby, jaką kiedykolwiek spotkałem”. Roberts skomentował później raport zarządu, mówiąc: „Jeśli ma to na celu zniszczenie czyjejś reputacji lub zmuszenie go do opuszczenia miasta, to nie wierzę, że jest to w dobrej wierze”.
Wypowiedzenie i zarzuty karne
Mitchell i Galle zostali zwolnieni z WCMH w czerwcu 2009 roku. Kilka dni później obie pielęgniarki zostały aresztowane. Zostali oskarżeni o nadużycie oficjalnych informacji, przestępstwo, za które grozi 10 lat pozbawienia wolności i grzywna do 5000 USD. Roberts powiedział, że pielęgniarki złożyły skargę jako osobistą zemstę, a nie jako zgłoszenie faktów w dobrej wierze . Zauważył również, że Mitchell i Galle wysłali dokumentację medyczną dziesięciu pacjentów do TMB bez ich zgody; jednak raporty nie zawierały nazwisk pacjentów, a raporty komisji lekarskich są zwolnione z przepisów dotyczących prywatności pacjentów .
Sprawa przyciągnęła uwagę całego kraju w lipcu 2009 r., kiedy American Nurses Association (ANA) i Texas Nurses Association (TNA) zaczęły podnosić świadomość trudnej sytuacji pielęgniarek. Galle powiedział później: „Nie mieliśmy żadnego wsparcia - emocjonalnego ani finansowego - dopóki nie wkroczyły TNA i ANA”. TNA złożyło skargę do Texas Department of State Health Services (DSHS), co zaowocowało dochodzeniem na miejscu w szpitalu. Do lutego 2010 r. Fundusz Obrony Prawnej TNA zebrał ponad 45 000 dolarów darowizn na rzecz obrony Galle i Mitchell. Dyrektor wykonawczy TMB, Mari Robinson, skomentowała, że takie ściganie może mieć „znaczący efekt mrożący” w zgłaszaniu problemów z praktyką lekarską.
Zarzuty przeciwko Galle zostały wycofane, zanim jej sprawa trafiła do sądu. Sprawa Mitchella była rozpatrywana przez prokuratora hrabstwa Scotta Tidwella, politycznego zwolennika Robertsa i osobistego adwokata Arafiles, w lutym 2010 r. Zarówno dyrektor wykonawczy TMB, jak i prokurator hrabstwa w pobliskim hrabstwie Andrews zniechęcił Tidwella do rozpatrzenia sprawy. Na rozprawie Mitchell nie zeznawał. W trakcie postępowania zbadano związek między Arafilesem i Robertsem. Arafiles wprowadził Robertsa do programu sprzedaży suplementów znanego jako Zrii i polecił suplementy swoim pacjentom. Roberts sprzedawał suplementy, ale powiedział, że jego przyjaźń z Arafiles nie wpłynęła na jego działania z pielęgniarkami i że nie miał relacji biznesowych z Arafiles.
Adwokaci z biura prokuratora generalnego Teksasu zajęli się sprawą Mitchella po skontaktowaniu się z nimi przez TMB. Zastępca prokuratora generalnego David Glickler powiedział później, że sprawa była najbardziej dziwaczną, jaką widział w ciągu 11 lat pracy w biurze. „Jesteśmy przyzwyczajeni do zajmowania się przypadkami, w których funkcjonariusze publiczni wzbogacili się kosztem urzędu i zaufania publicznego, jak przekupstwo i kradzież. Ale w tym przypadku nie było żadnych korzyści finansowych dla złych aktorów”. Ława przysięgłych wróciła z werdyktem uniewinniającym po godzinnej naradzie. Obecni na sali sądowej powiedzieli, że każdy juror podszedł do Mitchell po werdykcie i ją przytulił. W komentarzach, które wygłosił po rozprawie, brygadzista przysięgłych Harley Tyler powiedział, że zastanawia się, dlaczego aresztowano pielęgniarki. Prezes ANA, Rebecca Patton, powiedziała, że werdykt był „głośnym zwycięstwem w imieniu bezpieczeństwa pacjentów”.
Następstwa
TNA zapewniła, że przepisy stanowe, w tym Texas Nursing Practice Act i Public Employee Whistleblower Law, dają każdemu pracownikowi służby zdrowia prawo do zgłaszania wątpliwości dotyczących opieki nad pacjentem innych dostawców. W ramach tych zabezpieczeń wypowiedzenie może zostać uznane za niewłaściwe, jeśli nastąpi w ciągu 60 dni od złożenia takiej skargi. Mitchell i Galle złożyli pozew cywilny przeciwko Winkler County, WCMH, Wiley, Roberts, Tidwell i Arafiles. W pozwie zarzucono naruszenie praw obywatelskich, naruszenie należytego procesu i niewłaściwe rozwiązanie umowy.
Kilka miesięcy po procesie Mitchella Galle i Mitchell podzielili ugodę w wysokości 750 000 dolarów w procesie cywilnym. Pielęgniarki, które mieszkają w Jal w Nowym Meksyku , nie mogły znaleźć zatrudnienia w pielęgniarstwie po zwolnieniu z WCMH. Po podpisaniu ugody Wiley wzmocnił swoje poparcie dla Arafiles, mówiąc: „Zrobił wiele dobrego w tym hrabstwie. Jeśli masz zawał serca lub coś podobnego na izbie przyjęć, jest zdecydowanie lekarzem, którego chcesz opiekować się tobą."
Kilku urzędnikom postawiono zarzuty karne za udział w ściganiu lub rozwiązaniu sprawy Galle i Mitchell. Wiley był pierwszym, który stanął przed sądem po tym, jak został oskarżony o dwa przestępstwa odwetowe. Przyznał się do mniejszego z dwóch zarzutów. Został skazany na 30 dni więzienia i 2000 dolarów grzywny i zgodził się współpracować w ściganiu innych zaangażowanych urzędników. Wiley zwolnił Galle'a i Mitchella po tym, jak złożyli anonimową skargę do komisji lekarskiej. Złożył rezygnację ze szpitala w sierpniu 2010 roku, ale zarząd WCMH odmówił jej przyjęcia. Zrezygnował ponownie w październiku 2010 roku.
Roberts został skazany za dwa zarzuty niewłaściwego wykorzystania oficjalnych informacji, dwa zarzuty odwetu i dwa zarzuty oficjalnego ucisku. W czerwcu 2011 roku został skazany na 100 dni więzienia, cztery lata w zawieszeniu za przestępstwo i 6000 dolarów grzywny. Po wyroku Roberts został usunięty ze stanowiska szeryfa i zmuszony do zrzeczenia się licencji oficera pokojowego. Skazany na podobne zarzuty, Tidwell został usunięty ze stanowiska i skazany na 120 dni więzienia, dziesięć lat w zawieszeniu i grzywnę w wysokości 6000 dolarów. Proces Tidwella publicznie ujawnił przyznanie się do winy z 2004 roku, które złożył po tym, jak został oskarżony o nagabywanie prostytutki. DSHS nałożył na szpital grzywnę w wysokości 15 850 USD za nieodpowiedni nadzór nad Arafiles i nielegalne rozwiązanie Galle i Mitchell.
Do połowy 2011 roku Arafiles przeniósł swoją praktykę do wschodniego Teksasu i był związany ze szpitalem Cozby Germany w Grand Saline . Tamtejszy administrator szpitala powiedział, że przyjrzała się niektórym zarzutom przeciwko Arafiles, które znalazła w Internecie, ale nikt formalnie nie złożył jej skargi na lekarza. W listopadzie 2011 r. Arafiles przyznał się do dwóch zarzutów niewłaściwego wykorzystania oficjalnych informacji. Dwa inne zarzuty zostały oddalone, a toczący się akt oskarżenia o kwalifikowane krzywoprzysięstwo zostało wycofane. Arafiles został zmuszony do zrzeczenia się licencji lekarskiej, skazany na 60 dni więzienia i pięć lat w zawieszeniu oraz grzywnę w wysokości 5000 USD. Arafiles zmarł w styczniu 2014 roku.
Kilka osób zaangażowanych w sprawę pielęgniarek podjęło nowe zatrudnienie do lata 2012 roku. Mitchell znalazł pracę w Nowym Meksyku, pracując z osobami niepełnosprawnymi rozwojowo. Galle, który powiedział w 2010 roku, że sprawa „wykoleiła naszą karierę”, przeszedł na wcześniejszą emeryturę. Galle i Mitchell zdobyli nagrodę Dean's Advocacy Award od Texas Tech University Health Sciences Center w 2010 roku. Wiley opuścił hrabstwo Winkler i udał się do Lubbock. Tidwell odwołał się od cofnięcia mu licencji na wykonywanie zawodu prawnika, ale w 2014 roku zrezygnował z adwokatury, zamiast stawić czoła dalszym działaniom dyscyplinarnym.
Nowe ustawodawstwo powstrzymało TMB przed badaniem anonimowych skarg dotyczących lekarzy od jesieni 2011 r. Zmiana została uznana za zwycięstwo grup praw lekarzy, które stwierdziły, że będzie promować odpowiedzialność w dochodzeniach lekarzy. Inne grupy obawiały się, że nowe prawo zniechęci do zgłaszania uzasadnionych skarg na lekarzy. Zarząd otrzymał 6849 skarg w 2010 roku; cztery procent skarg zostało złożonych anonimowo.
