W roku 795, po doświadczeniu oświecenia pod rządami Mǎzŭ, osiedlił się w samodzielnie zbudowanej chacie na górze Nanquan, od której wywodzi się jego dharmiczne imię, i żył tam w pustelniczej samotności przez trzy dekady. Z czasem mnisi przekonali go, by zszedł z góry i założył klasztor; od tego czasu zawsze miał setki uczniów.
Dwa koany z Blue Cliff Record (nr 28 i 69) przedstawiają Nanquana jako zaawansowanego ucznia wchodzącego w interakcje z innymi uczniami Mǎzŭ, a inne przedstawiają go jako nauczyciela na swoich prawach.
Dobrze znanym koanem jest przypadek nr 14 Bezbramnej Bramy, „Nansen zabija kota”:
Kiedyś mnisi ze wschodniej i zachodniej sali Zen kłócili się o kota. Nansen podniósł kota i powiedział: „Mnisi! Jeśli któryś z was może powiedzieć słowo, oszczędzę kota. Jeśli nie możecie nic powiedzieć, rzucę go mieczem”. Nikt nie mógł odpowiedzieć, więc Nansen w końcu go zabił. Wieczorem, kiedy Joshu wrócił, Nansen opowiedział mu, co się stało. Wtedy Joshu zdjął sandały, włożył je na głowę i odszedł. Nansen powiedział: „Gdybyś tam był, mógłbym oszczędzić kota”.
Wpływ
Nánquán miał siedemnastu następców Dharmy, z których najsłynniejszym był Zhàozhōu Cōngshěn (778–897). Przypadek nr 19 Bezbramnej Bramy opowiada o interakcji między Nánquánem i Zhàozhōu, która doprowadziła tego ostatniego do głębokiego urzeczywistnienia; niektórzy tłumacze/redaktorzy, na przykład Paul Reps , interpretują to jako moment oświecenia Zhàozhōu.
